土地革命战争时期，红二、六军团策应中央红军长征，创建湘鄂川黔革命根据地，沅陵是根据地重要组成部分。红军长征在沅陵为两个阶段，即红二、六军团策应中央红军长征，建立湘鄂川黔革命根据地时期；红二、六军团突围长征，突破敌军沅水封锁线，挺进湘中时期 。

1934年10月，中央红军第五次反“围剿”失利，中共中央书记处不得不做出撤离根据地的决定。按原定计划，中央红军准备转移到湖南西部同红二、六军团会合。

11月25日, 中革军委向中央红军各部下达了抢渡湘江的命令。任弼时、贺龙根据中革军委指示，决定进一步发动“湘西攻势”，把敌人兵力吸引到自己这边来，减轻对中央红军的压力，策应中央红军转移。

与此同时，中央红军向江华、江永前进，27日，红二师和红四师各一部在兴安、全州间突破敌军防线，渡过湘江，并控制了界首至脚山铺之间的渡河点，然而就在这时，中央纵队还在100多公里之外。蒋介石严令湘桂两省守军将中央红军截断，情况十分危急。然而，已经到达灌阳北边文市、桂岩的中央纵队和军委纵队没有把握住最后的急行军机会，抢渡湘江，而是从11月28日一直拖拉到11月30日，同蒋介石在这里进行了4天4夜的血战，是役，红军从8万余人锐减至3万人。

12月初,中央红军经过血战,突破了敌人的湘江防线,通过老山界向湘南的通道挺进。为牵制敌军，策应中央红军突围，红二、六军团领导决定，由任弼时留守湘鄂川黔省委根据地驻地，贺龙、关向应、萧克率领红二军团主力和红六军团的第五十一团8000余人挥戈向南，攻打沅陵，执行策应中央红军突围转移的任务。12月5日，红二、六军团主力从大庸天门山出发南下，进袭沅陵。第二天凌晨，全军将士在军大坪村前深溪的岩滩上集合，在当地老百姓带路下，沿深溪出枫香坪，经刘家溪上常安山，抵达沅陵城郊。

当红军先头部队到达常安山时，驻防在常安山一带的国民党军队架上机枪疯狂扫射，妄图阻击红军前进。红军战士个个奋勇当先，以排山倒海之势向前冲锋，敌人夹着尾巴逃往城里。

12月7日下午,红军主力到达沅陵县城郊外。贺龙、萧克指挥红军从白岩界经亭子界奔袭沅陵县城。下午5时许，红军逼近城北的鸳鸯山、丁公庙一带。贺龙命令红四师师长卢冬生首先向鸳鸯山、丁公庙之敌发动猛烈进攻。

鸳鸯山、丁公庙各有敌军2个营防守，构筑了工事，他们居高临下拼命地阻击红军的进攻。红四师经过短时间的准备，开始进攻鸳鸯山和丁公庙。贺龙见强攻一时拿不下敌人阵地，又派出2支精锐部队从守敌的左翼和右翼对敌军进行偷袭。

沅陵县城坐落在沅江北岸，守敌有廖怀中旅及沅陵保安团共四个团兵力，妄图凭借沅陵城高墙厚，同红军拼个你死我活。入夜，贺龙亲自指挥红军发动猛烈攻击，攻占了敌城北所有阵地，并突破了敌人最后的一道防线——城壕。敌人全部龟缩进城，红军势如破竹，形成兵临城下之势。激战通宵,双方都损失巨大。天亮之前,红四师发动了更加勇猛的攻势。廖部不支,将两团之残部撤入城中,紧闭城门,固守待援。

沅陵城高大坚固,易守难攻。扫清城外守敌据点后,红军开始攻城准备。他们制作云梯,准备爆破器材,侦察攻城线路,对攻城志在必得。这一切急坏了守城敌军,廖怀忠一面加紧督促士兵坚守,一面急电求援。

8日晨，红军兵分三路，分别从上南门、下南门、文昌门强攻县城。采取集中火力掩护攻城部队、架云梯爬城、突击爆破、连续冲锋的办法，打得守城敌人手忙脚乱。国民党沅陵县政府县长黄锡鑫和守军廖怀忠急忙致电何健、陈渠珍求援。

沅陵城告急，何键不敢怠慢，命令陈渠珍部和各县保安团及沅陵县长，严守城池，堵击红军，决不能让沅陵失陷。同时，四处调兵遣将，前往增援。“湘西王”陈渠珍亦怕失掉沅陵，急令廖怀中旅及沅陵保安团固守沅陵县城。同时硬着头皮率部从凤凰赶来增援督战，又令追剿中央红军的戴季韬、周燮卿各旅赶赴沅陵布防，令驻防古丈的顾家齐旅火速驰援，妄图抄红军后路，形成两面夹击之势。

蒋介石闻悉沅陵告急，急令陈诚派飞机助战。何键急派轰炸机数架飞临沅陵常安山上空轰炸，在常安山马路溪丢下炸弹，对城北郊狂轰滥炸，给守城军队壮胆助威。

由于沅陵城自身坚固，又有沅、酉两水作屏障；沅陵国民党守军抵抗亦十分凶顽，红军战士连续攻打三天三夜，终因缺乏攻城大炮，攻城不克。12月10日，红军果断地改变战术方针，放弃夺取沅陵城的计划，主动撤出战斗，回驻常安山。

12月11日，红一军团先头部队红二师在陈光、刘亚楼的率领下攻占了通道县城。12日，红军领袖们在这里召开了一次秘密而短暂的会议一—通道会议。12月12日19时半,中革军委向各军团、纵队发出西入贵州的“十万火急”电报，实行“通道转兵”。

红二、六军团进攻沅陵城等一系列湘西攻势，打乱了国民党反动派围剿消灭中央红军的部署企图，震动了正在指挥围追中央红军的蒋介石，迫其将追击中央红军的国民党军前线总指挥何键及其所属第16、19、62师由通道、靖县新厂，调向沅陵，进攻红二、六军团。牵制敌正规军及地方保安团共约30余万兵力，迫使湘敌分兵反击，减轻了中央红军在湘桂边界活动期间的敌方压力，客观上为中央红军突围创造了条件。中央红军突破重围，于12月12日顺利实现“通道转兵”，进入贵州，走上长征征途。